从十九世纪初开始，资本主义工业在美国北部获得迅速发展，而南部却一直是黑暗、落后的奴隶制社会，奴隶主靠强迫从非洲贩运来的黑人的劳动经营大庄园，向英国输出原料。北部工业区的资本主义雇佣制与南部农业区的蓄奴制在政治、经济上的利益尖锐地对立着，战争不可避免而解放黑奴问题是一个焦点
南北战争，即黑奴解放战争，是在十九世纪六十年代进行的，但从十九世纪二十年代起，废除蓄奴制问题就成为美国进步舆论的中心议题。当时许多著名的美国作家都站在废奴的一边，用自己的笔揭露了蓄奴制的野蛮性与落后性，为解放黑奴而呼吁。斯托夫人便是这批废奴作家中最杰出的一位。
哈里耶特比彻·斯托( Harriet Beecher Stowe，1811-1896)出身于美国北部一个著名的牧师家庭，青年时代随全家迁往距南部蓄奴州只隔一河之遥的辛辛那堤。在那里，斯托夫人以极大的同情目睹了无数黑奴在南部奴隶主残酷压迫下的凄修生活和他们不堪忍受这种迫害而进行的反抗和斗争。基督教的博爱思想和政治上的民主主义理想推动斯托夫人对黑奴的命运十分关注。
就在废奴运动到达高潮的五十年代，斯托夫人开始在当时一家废奴主义刊物上连载《汤姆叔叔的小屋》，决心“让全国都认识到奴隶制是个最可诅咒的东西”。
《汤姆叔叔的小屋》一问世，便在国内外引起了极大的重视和巨大的反响。这部小说真实地描写了南方的蓄奴制深刻揭露了它的黑暗和反动使南部蓄奴制的真相从此大白于天下，有力地推动了废奴运动的蓬勃发展。小说中令人难忘的黑人形象:汤姆叔叔、伊莱扎乔治·哈里斯等深深地感动了广大读者，一时家喻户晓成为人们日常言谈的话题，出现在戏剧诗歌和绘画中。这部杰作无论从思想性、艺术感染力和产生的影响来看都无愧于废奴文学的最高成就。领导了黑奴解放战争的林肯总统在一次接见斯托夫人时曾称她为“写了一部书酿成一场大战的小妇人”。这句玩笑话正说明了《汤姆叔叔的小屋》一书影响之大。
《汤姆叔叔的小屋》主要通过主人公老黑奴汤姆和其他奴隶的命运声讨了南部蓄奴制的罪恶。汤姆原是肯塔基州一个奴隶主谢尔比先生家里的“家生奴隶，他从小侍奉主人，成年后便当总管，对主人忠心耿耿，尽心遏力。谢尔比在股票市场投机失败后，决定把汤姆以及女奴伊莱扎的儿子哈利卖掉抵债汤姆是虔诚的基督教徒，笃信天主对主子俯首贴耳，唯命是从;伊莱扎则不然，她带着儿子连夜逃跑了。整个故事围绕着汤姆几次被卖易主的遭遇和伊莱扎争取自由的斗争缓缓展开。汤姆被卖后，一度在城里一个资本家家里当马车夫，主人暴死后，他又被放到奴隶市场上拍卖。最后，汤姆被卖到新奥尔良的种植园。他被迫从事繁重的体力劳动，过着非人的生活，最后惨死在奴隶主的皮鞭下。与此同时，伊莱扎与她丈夫邂近相遇，他们带着孩子，克服重重因难，经过坚韧不拔的艰苦斗争和废奴派白人的援助终于到达自由的加拿大。
《汤姆叔叔的小屋》广泛地描写了美国南部各处奴隶主对黑奴的残酷剥削、压迫。作者刻画了形形色色奴隶主的嘴脸:谢尔比表面上温文尔雅，满嘴仁义道德，但为了维持自己穷奢极欲的生活，不惜把忠心耿耿服侍自己一辈子的汤姆置于死地;汤姆的第二个主人圣克莱是典型的寄生虫，终日在不断的享乐中麻醉自己，充分表现出奴隶主阶级的空虚与绝望;在人烟稀少的遥远南方经营种植园的勒格里则凶相毕露，无数勤劳善良的黑奴像汤姆一样慘死在他的手下
作者还描写了不同类型的黑奴形象不仅有真诚地接受了基督教博爱思想、俯首贴耳屈从命运的汤姆，而且还有敢于挺身向奴隶制作斗争的黑人工人乔治。乔治与汤姆不同，他不接受奴隶主传播的基督教的麻醉剂从思想上向奴隶制提出挑战，理直气壮地质问道:“是谁使他成为我的主人?在逃往加拿大的途中，他勇敢地拿起武器，向追捕的奴隶贩子开枪，他是通过自己的斗争获得自由的黑人形象。这是斯托夫人对废奴文学的宝贵贡献
《汤姆叔叔的小屋》中呈现着两种互相矛盾的思想倾向，即一方面为黑奴的命运愤愤不平，另一方面则竭力通过汤姆宣扬基督教博爱思想。作者出于自己的宗教偏见赋于汤姆的形象以种种虚伪的光圈，竭力使之如同一位基督教的圣徒。但是另一方面，由于作者勇于正视现实，能够不顾自己的主观愿望，做到真实描写她所目睹的奴隶制的现状，因此，她笔下出现的关于汤姆悲惨命运的描写，更突出地表明了宗教从精神上维系奴隶制的反动作用，而其中的基督教说教并无说服力。后来，“汤姆叔叔主义”一词成为黑人中的一种贬词，专指对白人统治者阿谀奉承，唯命是从的奴才气。在这一点上，小说并没有达到作者预期的效果，倒是对奴隶制的揭露与控诉成为全书中最有说服力的部分，是《汤姆叔叔的小屋》的主导倾向。正因为如此，《汤姆叔叔的小屋》一书虽然在思想上和艺术上有缺点，但仍不失为一部优秀的现实主义文学名著除《汤姆叔叔的小屋》之外，斯托夫人还写过关于奴隶起义的小说:《德雷德，阴暗的大沼地的故事》。小说以美国历史上有名的黑人起义领袖纳特吐纳为原型，描写了热爱自由的黑人德雷德率领一支黑人逃亡者队伍出没于沼洋森林，打击奴隶主的故事。书中充满了对黑人的真挚的同情以及对奴隶主的残暴统治的抗议。它的重要意义在于提出了黑人武装斗争问题，但却缺乏《汤姆叔叔的小屋》中饱满的政治激情和艺术感染力，因而远不如《汤姆叔叔的小屋》影响大。
斯托夫人还写了一些描写十七世纪前半期农民和渔民生活的短篇小说以及一些反映中产阶级生活的作品。